Autore determinante nello sviluppo della ricerca astratta allo stato puro, Matisse incarna l'aspirazione a una nuova sintesi delle arti, nella quale far confluire ritmo e lirismo. Forse più di Cézanne concepisce la pittura come espressione dell'intelletto. Le sue conclusioni saranno il punto di partenza e, al tempo stesso solido riferimento, per autori quali Rothko, Luois, Albers, Noland.

Aderisce prima al Fauvismo,  di cui fu esponente di spicco e caposcuola: i numerosi viaggi di studio saranno anche le tappe per il superamento dei maestri. A Saint-Tropez (1902) la lezione del Pointillisme è brillantemente affrontata e superata con due opere di importanza decisiva: Luxe, calme et volunté (di ispirazione baudelriana) e La Joie de vivre. Il colore perde il suo attributo di tassello che compone un mosaico di luce, in favore di una omogeneità e una brillantezza attutite nella luce solare stessa.

A Colliure (1905) e in Algeria scopre l'arte popolare nei tessuti, nelle ceramiche e nella scultura negra, elemento quest'ultimo fondante di tutta una ricerca europea che, passando per un certo espressionismo tedesco, arriva fino al Cubismo. Nel 1911 si accosterà al linguaggio nuovo che Picasso ha ormai consolidato, realizzando però opere in cui rimane la linea sinuosa il filo conduttore.

Segue il periodo della Danza, della Musica, delle Odalische, delle immagini fatte di colore, della ricerca sulla visione del mondo percepita come emozione estetica. Al suo ultimo periodo appartengono gli affreschi e le vetrate della Cappella del Rosario di Vence (1951), alcune sculture e gli straordinari découpages tagliati nel colore.