Esponente dell’architettura organica, interpreta nelle forme dei suoi costrutti la luce del paese natale, nei casi più estremi arrivando alla coincidenza con la geometria pura. Studente alla Scuola Superiore di Helsinki, soldato nella guerra di liberazione nazionale finlandese del ’19, a seguito della laurea in architettura inizia una serie di collaborazioni, per tutta la durata degli anni ’20, con figure quali Aino Marsio, futura sposa nel ’25, e Erik Bryggman.
Nel ’32 intraprende lavori come designer, arrivando a fondare nel ’35 l’Artek Ltd. per la costruzione e la distribuzione dei propri mobili. Nel ’40 prende la cattedra al Collegio di architettura presso l’Institute of Technology del Massachussets. È del ’52 il secondo matrimonio con Elissa Makiniemi e nel ’55 diventa membro dell’Accademia finlandese.

L’opera principe di Aalto, il Sanatorio di Paimio (1929-33), “una trappola per il sole”, secondo le parole di Gutheim, è studiato per fornire ad ogni paziente la luce del mattino nella propria stanza., e precede lavori quali il Padiglione finlandese all’Esposizione di Parigi del ’37, quello della fiera di New York nel ‘39, modellato al fine di creare con la grande parete espositiva ondulata in liste di legno, un ricordo della natura finlandese, e il Municipio di Saynatsalo dei primi anni ’50, adattato all’ambiente roccioso e selvaggio per mezzo di una struttura in legno di betulla e mattoni. Per la stessa cittadina si era già occupato del progetto urbanistico, così come per centri più estesi quali Rovaniemi e Kauttua. Come designer il lavoro di Aalto si nota per la sensibilità e la raffinatezza di materiali e forme, in legno di betulla curvato a caldo, e nella capacità di sfruttare le fonti di luce con effetti diffusi e morbidi.